De hit van het Night of the Nerds event in het Fontys ICT InnovationLab was de eerste game die scholieren konden spelen bij binnenkomst; Yokufa. Een ability-based arena brawler, aldus Joey Vogelzangs: “Het is een echte party game, die je samen met vrienden op de bank speelt. Samen lol hebben in het spel, dat is wat we willen. Hier zien we onze visie tot leven komen.” Samen met studiegenoten Joe Hooijmaaijers en Max van Diepen startte Joey een game studio. Dat is tijdens je opleiding niet zo makkelijk blijkt wel.
Eigen route kiezen
In hun derde leerjaar, zouden Joey en zijn compagnons stage gaan lopen bij een game studio: “Een docent wilde ons bij zijn studio de kans geven, maar de aard van de opdracht was zo dat er veel geheimhoudingsrisico was. Dus dat viel in het water en we zaten zonder stage.” Het trio speelde al langer met het idee van een eigen game, en besloot van het half jaar tijdsverlies een zegen te maken: “Yokufa is toen geboren, en we besloten om dat in een half jaar uit te gaan werken. Onze docenten kregen daar lucht van en gezien onze staat van dienst boden ze ons de kans om dit project, als bedrijf, voor onze studie in te zetten.”
Hoge lat en extra werkdruk
Je zou denken; tof, je stage en eigen bedrijf combineren! Maar Joey legt uit dat het een pittige opgave is: “Je moet nog steeds je leerdoelen behalen en bewijslast verzamelen. Alleen in ons geval is er geen leidinggevende die ons kan helpen, geen lead developer die ons werk kan valideren, je moet alles zelf doen. Oh, en je moet gaan ondernemen! We zijn gewaarschuwd voor de vele ‘red flags’ in dit proces, want je moet alles zelf monitoren.” Er was geen formule om te volgen voor Joey en zijn team. Wel is er binnen Fontys het Centrum voor Ondernemerschap: “Daar kwamen we later achter, maar ik denk niet dat we daarvoor gekozen hadden. Het doel van onze studio is altijd het product, niet het bedrijf zelf. We willen dingen maken waar we achter staan. Als je naar de huidige game industrie kijkt, dan zie je hoe een focus op business vaak ten koste gaat van goed game design, wij willen daarvoor waken.”
Perspectief op z’n kop
Gelukkig was er wel ondersteuning van de docenten, die hun netwerk beschikbaar stelden. Via docent Luuk Waarbroek kwam Joey bij het SintLucas uit voor game artists: “Die studenten kunnen onze game naar een hoger niveau tillen. Ook hier moesten we wel zorgen dat we wisten wat we wilden, want je gaat als hbo-student een mbo-student begeleiden als opdrachtgever. Dat moet wel goed gaan, anders kom je niet meer terug.” Inmiddels is de vierde samenwerking afgerond en werd ook met het Rockcity Institute, gevestigd in Popei en de Metal Factory samengewerkt aan een game soundtrack en de geluidseffecten: “Er zijn weinig opdrachtgevers uit de entertainmentindustrie, dus wij bieden muziekstudenten ook een unieke kans om mee te werken aan een volledig audiovisueel product. Soundtracks en geluidseffecten zijn daarin ontzettend belangrijk en we hebben talentvolle stagiaires mogen ontvangen. Het wordt wel ingewikkeld in je stageverslag, waar je over jouw stagiaires moet vertellen en dan komt dat hele perspectief aardig op z’n kop te staan.”
Pionierende studenten Game Design
Toch zijn docenten ook positief over het proces van Joey, Joe en Max: “Het is pionierswerk om uit te zoeken hoe je een onderneming kunt starten en tegelijk aansluiting vindt met je leerdoelen. De opleiding staat ervoor open, maar is er nog niet op ingericht”. Hun project wordt gezien als een schoolvoorbeeld van wat game design inhoud; gebruikersbeleving, businessinzicht, ondernemerschap en zelfstandigheid. Michael Schifferling, semestercoördinator en docent bij game design, ziet potentie in het project en wellicht aansluiting met het lectoraat wat zich met applied (serious) games en XR bezig houdt: “We merken dat snelle en wendbare bedrijven nieuwe technieken snel oppakken, maar ook dat het starten van een klein bedrijf risicovol is. Incubator constructies kunnen helpen om zo’n startup ruimte te geven om zichzelf te bewijzen. Aangezien de alumni nog kortgeleden zelf student waren, kunnen zij ook heel goed inschatten waar het onderwijs ze kan helpen en vice versa. Dat kan zijn in de vorm van inspirerende groepsprojecten, stages, workshops over nieuwe technologieën maar ook in de vorm van samen onderzoek doen met lectoraatsprojecten. Bij deze projecten ligt de nadruk op kennisontwikkeling en niet op productie, dat is een vervolgstap waar de startups mee kunnen helpen.”
Next Steps
Yokufa is een groot ‘passion project’ voor het team en bewijs van hun kunnen. Het team van Studio Starfisher wil een afgewerkte demo op gameplatform Steam zetten, maar is ook hard aan het werk om de studio levensvatbaar te maken. Een visie is goed, stelt Joey, maar je onderneming moet wel z’n bestaansrecht verzekeren: “We zijn aan het afstuderen, en daarna staan we er alleen voor. We kijken dus nu naar opdrachten en mogelijkheden binnen een b2b omgeving voor financiering om de studio op de rit te krijgen. We zijn bezig met een grote opdacht voor toepassing van game design in de digitalisering van praktijkgericht onderwijs. Er liggen veel kansen in, licentiemodellen bijvoorbeeld. Maar uiteindelijk willen we onszelf in staat stellen om gewoon goede games te maken. Daar draait het om.”
Advies voor studenten die willen gaan ondernemen heeft Joey ook zeker, maar hij is behoedzaam: “Je moet het echt willen, want je haalt je echt wat op de hals. Enorm veel verantwoordelijkheid en meer werk, maar je moet ook een sterke visie hebben. Je moet samenwerken, netwerken en uitbesteden. De opleiding is er niet op ingericht, maar het kan wel. Makkelijk is het niet, maar wel supervet.”
Interesse in Yokufa en Starfisher Studio? Neem dan contact op met Joey Vogelzangs. Studenten aan Fontys Hogeschool ICT die meer met game design willen, kunnen zich specialiseren in ICT & Game Design en Technology.
Auteur: Guido Segers
