Hogescholen zijn in de afgelopen tien jaar uitgegroeid tot een belangrijke motor van innovatie. Uit een netwerkanalyse van Birch blijkt dat het aantal onderzoekspartners tussen 2015 en 2024 is vertienvoudigd tot ruim 64.000. Opvallend is dat ongeveer driekwart van deze partners uit het mkb bestaat, wat onderstreept dat hogescholen, zoals Fontys, juist voor kleinere bedrijven een toegankelijke en praktische Research & Development-partner zijn.
Praktijkgericht onderzoek verbindt onderwijs en beroepspraktijk en levert concrete innovaties op, van duurzame recycling tot toepassingen van drones en robotica. Tegelijkertijd staat deze groei onder druk door een gebrek aan structurele financiering. Volgens Maurice Limmen, voorzitter Vereniging Hogescholen, groeit het netwerk sneller dan de beschikbare middelen, waardoor innovatie en het verdienvermogen van bedrijven in gevaar komen.
Goed verbonden
Het Birch-rapport geeft voor Fontys een aantal duidelijke inzichten. Wat betreft de ‘centraliteitspositie ten opzichte van het totale netwerk’ bevindt Fontys zich in de brede middenmoot van het hogescholennetwerk. Dat betekent dat Fontys goed verbonden is, maar in deze analyse niet naar voren komt als een van de meest dominante spelers. Fontys-bestuurder Arian Steenbruggen: “Fontys speelt een duidelijke en stabiele rol in het netwerk, maar bevindt zich niet langer in de absolute top qua centraliteit.”
In 2015 had Fontys juist een zeer centrale positie en bevond het zich aan de top van het netwerk. Hoe is dat verschil te duiden? In 2024 is Fontys nog steeds sterk verbonden, maar relatief minder centraal dan destijds. Dit wijst, zoals ook in het rapport wordt aangegeven, niet op een verzwakking, maar op een normalisering van netwerkposities. Met andere woorden: Fontys is niet minder sterk geworden, het netwerk is gegroeid en diverser geworden, waardoor de relatieve en centrale positie van individuele instellingen verschuift. Zoals Arian Steenbruggen aangeeft: “We zien hier geen achteruitgang van Fontys, maar vooral een volwassenwording van het netwerk als geheel.”
Belangrijke speler
Daarnaast laat de Birch-analyse zien dat Fontys, vergeleken met 2015, relatief meer verbindingen heeft in projecten met internationale partners. Ook blijkt uit de regionale clusterkaart dat Fontys een belangrijke speler is in Zuid-Nederland. Arian Steenbruggen: “De toename van internationale samenwerkingen onderstreept dat Fontys zich steeds sterker positioneert in een bredere, Europese context.”
Kortom: in 2024 bevindt Fontys zich in de brede middenmoot van het hbo-netwerk, terwijl het in 2015 een centralere positie innam. Fontys is nog steeds minstens zo goed, en mogelijk beter, verbonden, maar door de sterke groei en ontwikkeling van het netwerk is de relatieve positie veranderd. Tegelijkertijd heeft Fontys relatief veel internationale samenwerkingen en blijft het een grote, stabiele speler met een sterk regionaal, landelijk én Europees netwerk. Zoals Arian Steenbruggen samenvat: “Fontys is en blijft een robuuste netwerkspeler, met een stevige verankering op meerdere schaalniveaus.”
