Studenten Fontys Toegepaste Natuurwetenschappen (TNW) hebben samen met start-up Relement een unieke, biologische hars ontwikkeld. Eind september viel het bedrijf in de prijzen tijdens het event LevelUp2023. De jury van de prestigieuze Brabant40 Award is lovend over de maatschappelijke impact die Relement kan hebben met het leveren van ontbrekende duurzame elementen in producten, zoals bij de hars die het bedrijf samen met Fontys heeft ontwikkeld.
Relement streeft ernaar een meer duurzame planeet te creëren door fossiele grondstoffen te vervangen in bijvoorbeeld coatings, smeermiddelen, lijmen en speciale composieten. Vanuit deze missie ontdekte het Eindhovense bedrijf ook een mogelijk gat in de harsmarkt. Tot nu toe bleek namelijk niet één partij erin geslaagd de fossiele grondstoffen – gebruikt voor het maken van een deel van de hars – te vervangen door milieuvriendelijke alternatieven, zonder afbreuk te doen aan de kwaliteit van het product. Om tot de beste milieuvriendelijke hars voor de verfindustrie te komen, schakelde de start-up via haar netwerk de hulp van TNW in.
DAS-onderzoek
Tussen de stageperiodes en het afstuderen in werken studenten TNW drie keer gedurende tien weken aan een zogenaamd DAS-onderzoek. Eén van de zeven onderzoeksthema’s is polymeren, waarbij studenten onder begeleiding van de betrokken docenten aan de slag gaan met relevante vraagstukken, net zoals bij Relement veelal afkomstig vanuit bedrijfsleven.
Twee Fontysstudenten wisten op basis van laboratoriumonderzoek cijfermatig aan te tonen dat een biologische hars vrijwel identiek is aan de fossiele variant. Een uitkomst waar docent Harry Scholtmeijer nog altijd vol lof over spreekt: “Maatschappelijk verantwoord ondernemen wordt steeds belangrijker en ook van bedrijven wordt verwacht dat zij werken aan klimaatdoelen. Hoe gaaf is het dan dat uit onderzoek van onze studenten blijkt dat het niet veel uitmaakt welke grondstoffen je gebruikt”, vertelt hij enthousiast.
Doorontwikkeling
Dankzij een subsidie kunnen Relement en Fontys de samenwerking voorlopig voortzetten. De biobased hars wordt nu uitvoeriger onder de loep genomen door een groep nieuwe studenten. Scholtmeijer: “We waren op basis van prototypes al overtuigd van het succes van biologische grondstoffen. Nu krijgen we ook de ruimte om de kwaliteit van de hars verder te onderzoeken en waar mogelijk te verbeteren.” Door de eigenschappen en prestaties van hun materialen met hulp van Fontys te bestuderen, streeft Relement ernaar zijn positie als marktleider in duurzame harsen verder te verstevigen.
Scholtmeijer is enorm trots op wat zijn studenten binnen een co-creatie met bedrijven kunnen bereiken. “We zijn erg blij met de sterke industriële connecties binnen maar ook buiten Brainport en verbinden ons actief aan bedrijven die op zoek zijn naar innovatieve oplossingen. De unieke aard van dit project ligt in de focus op de fundamentele synthese van verfgrondstoffen. Vaak zijn dergelijke kennis en apparatuur schaars of niet-bestaand. De samenwerking met Relement is dan ook een fantastisch voorbeeld van hoe een hogeschool en het bedrijfsleven elkaar kunnen versterken.”
Opmerkelijk succes
Ook Roger Blokland, CEO van Relement, is enthousiast. “Het succes van Relement is bijzonder opmerkelijk gezien onze relatief kleine omvang en nichefocus. Ondanks de concurrentie met grotere en technologisch prominentere start-ups, zijn wij naar voren gekomen als frontrunner in de industrie.” Hij vervolgt: “Alle veertig genomineerde start-ups verdienen het om winnaar te zijn van een prestigieuze prijs als de Brabant40 Award, omdat de wereld verandering nodig heeft. Dit jaar zijn wij de gelukkigen en dat is fantastisch.”
